Хотя ученые уже сотню лет ищут девятую (а иногда и десятую) планету, возможность ее существования особенно заблистала в последнее время, когда ученые Калифорнийского технологического института предположили ее существование, основываясь на орбитальных аномалиях объектов в поясе Койпера, дискообразном регионе, в котором обитают кометы и другие крупные тела, за пределами Нептуна. Если ученые Калтеха не ошибаются, девятая планета должна быть в 10 раз тяжелее Земли и в 1000 раз дальше от Солнца.

Уитмайр и его коллега Джон Матезе впервые опубликовали исследование связи между неизвестной планетой и массовыми вымираниями в журнале Nature в 1985 году, работая астрофизиками Университета Луизианы в Лафайет. Их работа оказалась на обложке журнала Time 1985 года с громким заголовком: «Динозавров убили кометы? Смелая новая теория массовых вымираний».

На тот момент было три объяснения, которые могли объяснить регулярные потоки комет: планета Х, существование сестринской звезды Солнца и вертикальные осцилляции Солнца по мере орбитального странствия через галактику. Последние две идеи впоследствии были исключены как несоответствующие палеонтологической летописи. Только планета Х осталась жизнеспособной теорией, и теперь интерес к ней вспыхнул многократно.

Теория Уитмайра и Матезе заключается в том, что по мере вращения планеты Х вокруг Солнца ее наклонная орбита медленно вращается и планета Х проходит через пояс Койпера с кометами каждые 27 миллионов лет, сталкивая кометы во внутреннюю Солнечную систему. Сбитые кометы не только врезаются в Землю, но и распадаются во внутренней Солнечной системе, поскольку приближаясь к Солнцу уменьшают количество солнечного света, попадающего на Землю.

В 1984 году изучение палеонтологических записей поддержало идею регулярных кометных потоков на протяжении 250 миллионов лет. Новые исследования продлевают этот срок до 500 миллионов лет.

Уитмайр и Матезе опубликовали собственные оценки размера и орбиты планеты Х в оригинальном исследовании. Они считают, что планета должна быть от одной до пяти масс Земли и в 100 раз дальше от Солнца, что намного меньше оценок ученых Калтеха. Матезе с тех пор уволился и больше не публиковался. Уитмайр ушел из Университета Луизианы в Лафайет в 2012 году и начал преподавать в Университете Арканзаса в 2013 году.

Он говорит, что особенно интересно то, что удаленная планета могла серьезно повлиять на эволюцию жизни на Земле.

«Я был частью этой истории 30 лет, — говорит он. — Если ответ станет известен окончательно, я напишу книгу об этом».