Эта история началась в тот день, когда южноафриканский фермер из Хоедспруита поймал в ловушку юного дикобраза, пришедшего на его поле угоститься картошкой. Местные фермеры часто убивают дикобразов, вредящих посевам. Но этот человек пожалел малыша и отнес его в центр спасения диких животных заповедника Дактари. Дикобраз был совсем маленьким, с полбуханки хлеба, и, хотя его иглы уже затвердели, ему было не больше недели от роду.





Малыш-дикобраз был неспособен самостоятельно выжить в дикой природе, поэтому Йен и Мишель Меррифилд, руководители заповедника, оставили его у себя, дав ему имя Спайки.





Прежде Йену и Мишель не доводилось ухаживать за дикобразами, и они не знали, что делать. "Было ясно, что его предстоит выкармливать из бутылочки, - вспоминает Йен, - вот только чем? Мы стали искать информацию в интернете, но ее там практически не было. Тогда мы вспомнили свой опыт с другими животными и решили исходить из него. Мы делали для него смесь из коровьего молока, яичных желтков и сливок, добавляя туда препараты, способствующие пищеварению".





Спайки с удовольствием пил предложенную ему молочную смесь. Когда он подрос, то перешел на кукурузную кашу, в которую "приемные родители" крошили фрукты и овощи. "Он обожал покушать, - говорит Йен. - Вся его жизнь фактически состояла из еды и сна".





Кроме того, дикобраз обожал человеческую ласку. И хотя его спина была покрыта иглами, волонтеры заповедника с удовольствием почесывали ему мохнатую грудку и мордочку. "Они гладили ему брюшко и подмышки, почесывали за ушами, которые были очень похожи на человеческие, - вспоминает Йен. - А Спайки подпрыгивал и тыкался носом в их шеи".





Через год Спайки уже был размером с хорошее ведро, и Мишель с Йеном решили отпустить его на свободу. "Мы подумали, что в природе ему будет лучше, - говорят они. - Ведь, в конце концов, в случае чего, он всегда мог вернуться. И он действительно вернулся! Правда, мы до сих пор не знаем, почему: то ли ради еды, то ли потому, что соскучился по нам".





Но главным сюрпризом стало то, что Спайки вернулся не один, а с двумя малышами. Дикобраз оказался самкой!





"Мы были уверены, что это самец. Поэтому, увидев Спайки с детенышами, были просто потрясены!" - рассказывает Йен.





Детеныши несколько нервничали в обществе Меррифилдов и волонтеров и предпочитали отсиживаться за домом, не выходя в жилую галерею. Но Йен все равно был уверен, что Спайки вернулась из-за них: она хотела похвастаться своими малышами.





"Я просто счастлив, что Спайки живет полной жизнью в дикой природе и даже завела семью, - радуется Йен. - Я чувствую себя, словно отец, который гордится своим ребенком".